2 100 000 enfants sont scolarisés à l’école maternelle.
Elle n’est pas obligatoire mais l’importance de l’éducation et de la socialisation, dès le plus jeune âge, est admise par tous.

L'école maternelle favorise l'épanouissement et le développement des capacités sensorielles, motrices, relationnelles et intellectuelles des enfants qu'elle accueille.
L'avenir scolaire de l'enfant se joue en grande partie dès la maternelle. C'est un lieu d'éveil complémentaire de celui du milieu familial.
C'est pourquoi il est important que les parents s'impliquent dans la vie de l'école dès la première année de maternelle.

Le fonctionnement de l'école maternelle

Les responsabilités sont partagées entre l’équipe pédagogique (classe, sécurité et hygiène pendant le temps scolaire, récréations, sorties scolaires) et la commune (infrastructures, fournitures, garderies, centre de loisirs, restauration).

Les décisions concernant la vie de l’école sont prises au sein de trois instances :

- Le Conseil d’école, où siègent les parents élus, les enseignants, le directeur ou la directrice de l’école, les représentants du maire... Il délibère sur les activités périscolaires, la restauration, la sécurité et l’hygiène et de tous les problèmes qui concernent la vie de l’école. Il adopte le règlement intérieur de l’école et le projet d’école. Il se réunit une fois par trimestre.

- Le Conseil des maîtres, composé de tous les enseignants de l’école. Il discute de l’organisation du service. Il se réunit une fois par trimestre.

- Le Conseil des maîtres de cycle est composé de tous les enseignants d’un cycle. Il élabore le projet du cycle, et fait le point sur la progression des enfants dans l’acquisition des diverses compétences définies pour ce cycle.

Chaque école doit élaborer un projet d’école qui concilie les besoins locaux et les objectifs des programmes nationaux. Il a pour thème, par exemple, l’ouverture de l’école sur l’environnement, le respect des rythmes de l’enfant. Il revient aux parents, en conseil d’école, d’apporter leur concours à la formulation des besoins des enfants.

L’équipe pédagogique est composée :

- des enseignants (Professeurs des écoles) : en principe, un par classe.
- des ATSEM ( agents territoriaux spécialisés des écoles maternelles),personnel communal le plus souvent féminin appelé « dames de service », affecté à l’école et mis à la disposition des enseignants pour les assister dans l’accueil, les soins à donner aux enfants et l’entretien des locaux et du matériel.
- du directeur de l’école : dans la plupart des écoles, il assure cette fonction en plus de sa fonction d’enseignant.
- les personnels des Réseaux d’aides aux élèves en difficulté (RASED)